VOLGOGRADO, Rusia(AP ) Un anticuado tanque T-34 avanzó hacia el centro de la ciudad rusa conocida en el pasado como Stalingrado, y soldados vestidos con uniformes de la Segunda Guerra Mundial marcharon solemnemente mientras Rusia conmemoraba el septuagésimo aniversario del fin de una de las batallas más sangrientas de la era moderna.

El presidente Vladimir Putin llegó a la ciudad más tarde el sábado para participar en la conmemoración, que incluía una visita al famoso monumento sobre una colina coronado por una estatua de 87 metros (280 pies) de una mujer con espada en ristre en representación de la Madre Patria.

La ciudad a 900 kilómetros (560 millas) al sur de Moscú padeció seis meses de intensos combates, que comenzaron con ataques aéreos masivos, cuando las fuerzas nazis trataron de penetrar en la Unión Soviética y llegar hasta los yacimientos petrolíferos del Cáucaso.

Se cree que por lo menos 1.200.000 personas murieron durante los combates que concluyeron el 2 de febrero de 1943. La derrota de los nazis después de una batalla librada casa por casa significó un giro decisivo en la Segunda Guerra Mundial.

Una de las casas se convirtió en un símbolo particularmente resonante. El edificio de apartamentos de cuatro pisos llegó a conocerse como la Casa Pavlov por el sargento cuyo pelotón infligió fuertes daños a las tropas y tanques nazis en una resistencia heroica durante dos meses, incluso mientras todavía había civiles en el edificio.

Una mujer nacida en la casa dos meses antes del sitio, Zinaida Andreeva, dijo el sábado a la agencia noticiosa Interfax el sábado que "para mí, el 2 de febrero es como un cumpleaños. Es un día especial, en el que confluyen lágrimas y alegrías".

La ciudad fue rebautizada Volgogrado en 1961, como parte de la campaña de Nikita Jruschof por borrar el culto a la personalidad del dictador soviético José Stalin. Pero el nombre Stalingrado quedó asociado de manera indeleble con la batalla que se convirtió en uno de los logros militares rusos más elogiados.

Esa vinculación es tan firme que el concejo municipal aprobó esta semana una resolución bajo la cual usará el nombre Stalingrado en las comunicaciones oficiales en el día de conmemoración del fin de la batalla, como también en otros cinco días que recuerdan eventos de la guerra.