La austral localidad de Chaitén se convirtió en un pueblo fantasma tras la evacuación de sus cuatro mil 500 habitantes por la erupción del volcán del mismo nombre que lo dejó cubierto por una espesa capa de ceniza y sin agua potable.

"Hemos completado con bastante éxito la primera etapa, que era la evacuación de toda la población", dijo el ministro del Interior, Edmundo Pérez Yoma.

"Los civiles que quedan, alrededor de 40 a 45 perfectamente identificados, podrán evacuarse cuando lo estimen conveniente", agregó.

Chaitén, a unos mil 200 kilómetros al sur de Santiago y separada de esta ciudad por el Golfo del Corcovado, estaba el sábado prácticamente desierta, bajo una espesa niebla, con sus luces encendidas y sus casas blanquecinas por la capa de cenizas que arrojó el volcán, distante apenas a 10 kilómetros.

Pérez Yoma destacó la rapidez de la evacuación de Chaitén, en sólo 24 horas.

El volcán Chaitén entró el viernes en erupción, sin lava, en forma sorpresiva tras un enjambre sísmico las 72 horas previas. No existe registro de actividad de este volcán en miles de años.

La mayoría de los habitantes fueron evacuados entre el viernes y las primeras horas del sábado en barcazas de la armada y buques de privados que los trasladaron a Quellón, Castro y a Puerto Montt, unos 1.000 kilómetros al sur, informó la Oficina Nacional de Emergencia (Onemi).

Los primeros en salir fueron ancianos, embarazadas y niños, en medio de escenas de dolor por las familias que se separaban.

"Dejamos todo tirado, es terrible, terrible", dijo una de las mujeres que llegó el viernes por la noche a Puerto Montt.

Poblados vecinos a Chaitén, como Futaleufú y Palena también recibieron cenizas y están siendo abastecidos por agua llevada por bomberos, la armada y el ejército.

Pérez Yoma, acompañado del ministro de Defensa, José Goñi, viajó a la zona para coordinar y analizar con expertos qué sucederá ahora.

"Resulta muy difícil y poco predecible en este momento poder evaluar cuándo la gente podrá volver, qué se va a hacer, cuánto tiempo va a durar este fenómeno y qué intensidad va a tener en definitiva", declaró.

Onemi informó el sábado que continua la caída de ceniza muy fina en la zona, aunque el ruido subterráneo ha disminuido. "Los cielos mantienen una cubierta de nubosidad con cenizas generadas por la actividad volcánica", agregó en un comunicado.

La columna de humo del volcán subió hasta 25.000 metros de altura y su intensa lluvia de cenizas alcanzó a la provincia argentina de Chubut, al otro lado de la cordillera de Los Andes, donde se debieron suspender las clases.

El alcalde de Esquel, Rafael Williams, en Chubut, dijo que la situación en la ciudad "si bien no es de extrema gravedad, genera diferentes inconvenientes" y pidió "tranquilidad" a la población.

Esquel, ubicada mil 900 kilómetros al sur de Buenos Aires, amaneció el sábado cubierta de ceniza.

Además, las compañías Aerolíneas Argentinas y Austral cancelaron los vuelos a las ciudades de Esquel y Comodoro Rivadavia, en la Patagonia argentina, por la lluvia de cenizas, informaron en un comunicado.

Los miles de desplazados llegaron a albergues en Puerto Montt y muchos a casas de familiares y ahora el gobierno debe velar por los albergados.

Leonardo Maureira, dirigente vecinal de Chaitén, se lamentó diciendo que "esto puede ser el fin de una comunidad o el fin de Chaitén".

"Hemos trabajado toda una vida para hoy día echar unas cosas en un bolso... (y) dejar todo lo que tienes abandonado", añadió.

Un hombre que se niega a abandonar Chaitén dijo que "yo me quedo solo porque no puedo dejar todo esto botado, mis cosas, mis animales".