Uno de los peores terremotos en varias décadas estremeció hoy el centro de China, matando a unas 8.700 personas, y atrapando a casi 900 estudiantes entre los escombros de su escuela.

Además el sismo causó un derrame de amoníaco de una planta de productos químicos que se derrumbó sepultando a centenares de personas, dijeron medios de prensa estatal.

La agencia noticiosa oficial Xinhua dijo que 8.533 personas murieron en la provincia de Sichuan, y más de 200 en otras tres provincias y en la gigantesca ciudad de Chongqing.

El terremoto, de magnitud 7,8, devastó una región escarpada donde abundan pequeñas ciudades y aldeas en Sichuan y en provincias cercanas.

Se estima que 1.200 pandas, un 80% por ciento de esos animales que sobreviven en zonas silvestres de China, viven en áreas montañosas de Sichuan.

El sismo fue el peor que se registra en China en más de tres décadas. El 28 de julio de 1976, un sismo que estremeció a la ciudad nororiental de Tangshan mató a 240.000 personas.

Aunque era difícil comunicarse con Chengdu, una de las áreas más castigadas por el sismo, un estudiante israelí, Ronen Medzini, envió un mensaje de texto a la Associated Press diciendo que había cortes de electricidad y de agua.

''Hay congestionamiento de tráfico, falta el agua potable, hay cortes de electricidad, todos están sentados en las calles, y los pacientes han sido desalojados de los hospitales y aguardan en las calles'', escribió Medzini.

La agencia informativa oficial Xinhua dijo que 80% de las construcciones se derrumbaron en el condado de Beichuan, en la provincia central de Sichuan, luego del terremoto de 7,8 grados de magnitud.

Xinhua dijo que unas 10.000 personas resultaron heridas.

Una planta de productos químicos se derrumbó en ciudad Shifang, al noreste del epicentro del sismo, enterrando a centenares de personas y causando un derrame de más de 80 toneladas de amoníaco, dijeron medios de prensa estatales.

Xinhua dijo que fueron sacados 50 alumno de los escombros de una escuela en la población de Juyuan, pero no informó si los niños estaban vivos. La agencia dijo que también habían quedado enterrados niños en otras cinco escuelas derrumbadas en ciudad Deyang.

Xinhua informó que sus periodistas vieron a adolescentes tratando de emerger de entre los escombros de un edificio de tres pisos en Juyuan ``en tanto otros pedían ayuda''.

El terremoto hizo que decenas de miles de personas salieran a las calles en Beijing y Shanghai, a cientos de kilómetros del epicentro, por temor a que se derrumbaran edificios y otras construcciones. El sismo fue sentido también en Pakistán, Tailandia y Vietnam.

El epicentro del terremoto, que ocurrió a las 2.28 de la tarde (0628 GMT), se ubicó en Sichuan, a 92 kilómetros (57 millas) al noroeste de la capital provinciana de Chengdu.
Tras el terremoto, hubo dos secuelas de magnitud 6,0 y 5,4, dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos en su sitio de internet.

Agregó que el sismo tuvo su epicentro a 10 kilómetros (6,2 millas) de profundidad.

El Sistema de Alerta y Coordinación para Desastres globales de las Naciones Unidas y la Comisión Europea advirtieron que el impacto del sismo podría ser muy grande, al ocurrir durante el día, cuando se desplazan vehículos y hay muchas personas en rascacielos.

''Este sismo podría presentar un alto impacto humanitario y la región afectada tiene una vulnerabilidad mediana ante los desastres naturales'', dijo el organismo en su sitio de internet.